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Si vous cherchez des anecdotes sur le Patio des Lions, voici 10 faits qui expliquent pourquoi cet espace est le plus emblématique de l'Alhambra. Nous avons rassemblé l'origine de son nom, les détails de sa fontaine, les légendes qui l'entourent et d'autres aspects qui passent inaperçus lors d'une visite rapide.
La Cour des Lions est le cœur des Palais nasrides et faisait partie de l'enceinte privée du sultan. Pour la découvrir en personne lors d'une excursion d'une journée au départ de Málaga, sans avoir à vous soucier du transport ni des billets d'entrée, vous pouvez réserver une excursion à Grenade avec billets d'entrée à l'Alhambra. Notez que l'accès n'est possible qu'avec le billet incluant les Palais nasrides. Voici les 10 curiosités.
La cour doit son nom à la fontaine qui trône en son centre, soutenue par douze lions de marbre qui crachent de l'eau par la gueule. Elle ne s'est pas toujours appelée ainsi : elle a été commandée par Mohamed V dans la seconde moitié du XIVe siècle et, à l'époque nasride, elle faisait partie du Palais des Lions, dont le nom d'origine a été perdu. C'est la tradition ultérieure qui a fixé ce nom populaire en référence à l'élément qui attire le plus l'attention.
Les douze lions et la grande cuvette dodécagonale ont été sculptés dans des blocs de marbre blanc de Macael, dans la sierra de los Filabres (Almería). D’après les données issues de la restauration menée par le Patronato de l’Alhambra, la cuvette mesure 2,52 mètres de diamètre ; elle a été extraite d’un seul bloc de pierre et repose sur un fût en calcaire qui abrite en son sein la conduite d’eau. Elle semble n'être soutenue que par les lions : en réalité, c'est le fût qui supporte tout le poids.
Même s’ils semblent identiques à première vue, les douze lions ne sont pas tous pareils. La restauration a permis d’identifier trois types différents, chacune composée d'un groupe de quatre lions se ressemblant deux par deux, qui se distinguent par leur nez, la fourrure de leur crinière, leurs mâchoires ainsi que la position et le relief de leur queue. Tous adoptent la même posture d'alerte, les oreilles dressées.
Ce manque d'uniformité est l'une des particularités les plus surprenantes des lions de l'Alhambra lorsqu'on les observe de près : au lieu de douze copies, il s'agit de douze sculptures apparentées mais distinctes.
La cour a donné lieu à de nombreuses légendes au fil des siècles. L'une des plus répandues associe les lions à une prétendue horloge à eau qui indiquait les heures en faisant jaillir le jet d'eau d'un lion différent, une histoire qui ne repose sur aucun document. D'autres interprétations voient dans les douze lions les signes du zodiaque, les douze tribus d'Israël liées aux fils de Jacob, ou encore un symbole paradisiaque en rapport avec les quatre fleuves du Paradis islamique. Il a également été suggéré que la cuvette pourrait s'inspirer de la « Mer de bronze » décrite dans la Bible.
La version la plus répandue affirmait que les lions provenaient de la demeure du vizir juif Samuel ibn Nagrella, antérieure à l'Alhambra. La restauration a démenti cette hypothèse : les lions et la coupe datent du XIVe siècle, sont faits du même matériau et ont été fabriqués à la même époque. Pour replacer ces récits dans leur contexte, vous pouvez lire L'histoire de l'Alhambra racontée aux enfants.
Sur le bord de la coupe est gravé un poème du vizir et poète Ibn Zamrak, qui décrit la fontaine elle-même et rend hommage au sultan qui l'a fait construire. Les vers jouent sur l'idée que l'eau et les lions prennent vie, comparant l'eau à de l'argent fondu et la coupe à une sculpture de perles ; ils font partie du programme épigraphique qui parcourt l'ensemble du palais.
Au début du XVIIe siècle, une deuxième cuvette a été ajoutée à la fontaine ; elle ne se trouve plus aujourd’hui dans la cour : elle est conservée au Jardin des Adarves, avec le jet d’eau qui la surmontait. Si ce sujet vous intéresse, jetez un œil à les phrases et l'inscription qui se répète à l'Alhambra.
La Cour des Lions et la Cour des Myrtes sont toutes deux situées à proximité l'une de l'autre et datent de la même époque, mais elles remplissaient des fonctions différentes. Alors que la Cour des Myrtes était l'espace officiel et de représentation, avec son grand bassin, la Cour des Lions relevait de la sphère privée et domestique du sultan.
Il existe en outre une différence formelle frappante : le Patio des Lions est entouré d’une galerie à la manière d’un cloître chrétien, une solution qui s’éloigne du patio musulman andalou typique et que les experts considèrent comme le meilleur exemple d’occidentalisation de l’architecture nasride. La comparaison entre les deux permet de mieux comprendre comment s'organisait la vie dans les palais nasrides.
La cour est entourée d'une galerie soutenue par 124 colonnes de marbre blanc aux colonnes élancées, disposées de manière irrégulière pour créer un rythme visuel qui évite la monotonie. Les colonnes présentent de nombreux anneaux dans leur partie supérieure et soutiennent des chapiteaux cubiques dotés de grands abaques ornés d’inscriptions et de motifs arabesques.
Sous la frise en bois sculpté s'étendent des arcs surbaissés en plâtre, sauf dans les pavillons et aux extrémités des grands côtés, où l'on trouve des archivoltes ornées de moukarabs et des entre-arcs décorés de motifs atauriques. Chaque élément a été conçu pour que la lumière et l'ombre modifient l'aspect de l'ensemble au fil de la journée : le marbre blanc renvoie la lumière vers le haut et les colonnes projettent des ombres en bandes sur le sol.
Les deux arcs centraux situés sur les côtés les plus longs de la cour sont plus grands que les autres et sont surmontés d'archivoltes ornées de moucarabs. Ils donnent accès à deux des salles les plus célèbres du palais : la salle des Abencerrajes et la salle des Deux Sœurs, tout en ouvrant la voie vers la salle des Rois.
Au-dessus de ces arcades, on distingue les appartements des femmes du sultan, à l'étage supérieur. La disposition des arcades n'est pas seulement esthétique : elle organise la circulation et définit la hiérarchie de chaque pièce au sein de la partie privée du palais.
Le sol pavé que nous voyons aujourd’hui n’a pas toujours été ainsi. Les recherches indiquent que la cour abritait autrefois un jardin en contrebas, avec des parterres situés en dessous du niveau des allées afin que les plantes soient à hauteur des yeux, et le voyageur flamand Antoine de Lalaing a rapporté qu'il y avait même eu des orangers.
Entre 2010 et 2012, des fouilles archéologiques ont été menées dans la cour et, une fois celles-ci terminées, le sol a été pavé de marbre de Macael afin de restaurer le dallage d'origine et de garantir son authenticité historique. La décision de ne pas restaurer le jardin répondait également à une raison pratique : éviter les problèmes d’humidité qu’il avait causés par le passé.
La pièce centrale de la fontaine qui surmonte le bassin est une réplique. L'original a été retiré en 1981 à des fins d'étude et ne se trouve plus aujourd'hui dans la fontaine. La réplique conserve les huit orifices répartis sur le pourtour, qui correspondent aux huit évacuations de plus grande taille situées en dessous.
L'ensemble a fait l'objet de plusieurs interventions au fil des siècles, qui n'ont pas toutes été conservées : au XVIe siècle, une balustrade y fut même ajoutée, avant d'être supprimée pour redonner à la fontaine son aspect d'origine. En 2009, un projet a également été élaboré afin de rénover le système hydraulique et de permettre la conservation des fontaines de la cour sur leur emplacement d'origine.
En 1964, le Patio de los Leones s'est transformé en un podium de 64 mètres pour un défilé de mode organisé dans le but de promouvoir le tourisme en Espagne. Une utilisation insolite pour un lieu qui avait été le cœur privé de la cour nasride.
Ces utilisations ponctuelles coexisteraient aujourd’hui avec une protection beaucoup plus stricte du monument, qui limite l’accès afin d’en garantir la conservation. La restauration de la fontaine s’est en effet déroulée sous les yeux du public : comme le bassin ne pouvait pas être transporté à l’atelier en raison de ses dimensions, une structure a été érigée autour de celui-ci et les travaux ont été effectués dans la cour même. Si vous souhaitez intégrer l’Alhambra dans un circuit plus large, consultez notre guide de Que voir à Grenade ? et le plateforme d'excursions et d'expériences à Grenade.
La cour tire son nom de la fontaine qui trône en son centre, soutenue par douze lions de marbre qui crachent de l'eau par la gueule. À l'époque nasride, elle faisait partie d'un ensemble palatial portant un autre nom, aujourd'hui perdu, et c'est la tradition ultérieure qui a consacré ce surnom populaire en référence à l'élément le plus remarquable de cet espace.
La fontaine est soutenue par douze lions en marbre blanc de Macael. Bien qu’ils semblent identiques, la restauration a permis d’identifier trois types distincts, répartis en groupes de quatre, par paires, qui se distinguent par le nez, la crinière, les mâchoires et la queue.
La légende la plus connue associe les lions à une prétendue horloge à eau qui indiquait les heures en faisant jaillir le jet d'eau d'un lion différent à chaque heure, une histoire qui ne repose sur aucun document. D'autres interprétations voient dans les douze lions les signes du zodiaque, les douze tribus d'Israël ou les quatre fleuves du Paradis.
Sur le bord de la coupe est gravé un poème du vizir et poète Ibn Zamrak, qui décrit la fontaine elle-même et rend hommage au sultan qui l’a fait construire. Les vers comparent l'eau à de l'argent fondu et la coupelle à une sculpture de perles ; ils font partie du programme épigraphique qui parcourt l'ensemble du palais.
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